大眾普遍認為,女性的心臟病發生機率低於男性,然而,這並非是絕對。女性在年青時期,有女性荷爾蒙的保護,心臟病的風險確實較低。然而,當她們踏入圍產期(泛指產前一個月至產後幾個月)及更年期後,因缺乏荷爾蒙的保護,心臟病風險不僅與男性相約,甚至可能會更高。根據哈佛的研究,女性在心臟病發作後的五年內,因心臟衰竭死亡或發生中風的比例,比男性高出11%。
女性在懷孕期及更年期前後,體內的雌激素水平會顯著波動及下降。由於雌激素有助維持動脈壁健康及血管彈性,促進血液流動順暢,所以,當其水平下降時,通常會伴隨低密度膽固醇上升和高密度膽固醇下降。過量的低密度膽固醇會在血管壁上堆積成斑塊,增加心臟病和中風的風險。而患有子宮內膜異位症及在懷孕期間患上妊娠糖尿病或高血壓,也會增加心血管疾病的風險。
此外,許多研究指出女性心臟病發時的症狀或與男性不同,這些非典型症狀經常未能及時被識別,甚至被誤解成其他病,導致診斷及治療延誤。男性的心臟病症狀比較典型,如突然胸口痛、心絞痛等,而女性可能只會感到疲倦、出汗、噁心或暈眩。
因此,如女性在懷孕期間出現以上症狀,或伴隨腳腫、心跳加速或呼吸不順等不適,應盡快通知醫生並進行檢查,以排除是心臟病的可能性。曾有病人在分娩時心臟衰竭,經藥物治療後需時六、七年,心臟功能才恢復完全正常。鑑於這種風險,該病人決定不再生育。
一直以來,我們可能僅在特定情況下,比如入職、購買保險、婚前或懷孕後,才去做身體檢查。但根據最新的國際醫療指引,從二十歲開始,就應該定期抽血檢測膽固醇、血糖和血壓。因為我們發現,很多人在三、四十歲才首次察覺到自己有三高。但實際上,問題可能已一早存在,只因缺乏明顯症狀,病人不自知。
有些女性可能一向飲食健康,並有恒常運動習慣,但四十多歲去做檢查時,發現膽固醇水平突然增加幾成,感到詫異。其實,這往往跟她們接近停經有關。所以,醫生會鼓勵女性在更年期前後定期驗血,以評估是否有三高,情況是否可以透過生活習慣改善,還是需要藥物治療。
有病人問,那女性應否在懷孕或更年期額外補充雌激素來預防心臟病?美國國家衛生院(NIH)長期資助的婦女健康研究表明,額外補充雌激素對心血管疾病無益處,反而有機會助長中風和血栓。因此,除了平日需多關注懷孕期及更年期的女人「心」事,有疑問時切勿藥石亂投,應請教醫生的專業意見,對症下藥,才能保障健康。
撰文︰陳曉藍醫生
心臟科專科
PM-COR-23-101006